Obrázok je rovnako pozoruhodný ako bezprecedentný: jedna kosatka pevne drží chvost slnečnice, zatiaľ čo druhá sa k nej plnou rýchlosťou vrhá. Náraz je taký brutálny, že telo obrovskej ryby exploduje na tisíce úlomkov, ktoré plávajú vo vode. To, čo sa javí ako extrémna lovecká scéna, je v skutočnosti správanie, ktoré vedci u týchto veľrýb nikdy predtým nezdokumentovali a ktoré bolo práve publikované v časopise Frontiers in Ethology.
Objav, ktorý viedla výskumníčka Kathryn Ayresová z organizácie Beneath The Waves, je založený na dvoch samostatných záznamoch z Kalifornského zálivu pri pobreží Mexika. V oboch prípadoch skupina kosatok veľrýb (Orcinus orca) vykonáva koordinovaný manéver: dospelá samica chytí slnečnicu ostrochvostú (Masturus lanceolatus) za jej veľkú chvostovú plutvu, zatiaľ čo samec zrýchli a vrazí do nej hneď po tom, čo ju samica pustí. Výsledkom je takmer okamžitý rozpad zvieraťa, ktoré môže dosiahnuť hmotnosť 2 000 kilogramov a dĺžku tri metre.
Lovecká technika, akú ešte nikdy nevideli
K prvému incidentu došlo 29. júla 2024, keď sa Ayres potápal ako sprievodca morského safari neďaleko San José del Cabo v Baja California Sur. Skupina troch samíc, jedného samca a mláďaťa práve dokončila lov manty, keď sa objavila mŕtvola slnečníka. Samica ho držala, samec sa vrhol a mláďa sa vrhlo, aby zožralo malé úlomky, zatiaľ čo dospelí jedinci skonzumovali hlavné telo. Druhý incident, ktorý 7. septembra 2025 zaznamenal cestovný operátor Héctor Franz, zopakoval presne tú istú sekvenciu v kanáli pri ostrove Cerralvo.
Výskumníci zdôrazňujú, že v oboch prípadoch bola slnečnica už mŕtva a jej vnútorné orgány boli odstránené, čo vylučuje možnosť, že narážanie bolo metódou zabíjania. „Veríme, že by to mohlo pomôcť mladým kosatkám s ich menšími čeľusťami ľahšie sa kŕmiť, alebo by to mohlo byť jednoducho pre zábavu. Kosatky sú známe tým, že sa hrajú so svojou potravou,“ vysvetlil Ayres vo vyhlásení.
Spoluautor štúdie, morský biológ Erick Higuera a výkonný riaditeľ spoločnosti Orcas Mexico, dodáva, že manéver demonštruje schopnosť taktického plánovania: „Kosatky sú schopné mentálne vymyslieť viacstupňový plán a vykonať ho s vojenskou presnosťou.“ Higuera tiež poukazuje na to, že telesná štruktúra morského slnečníka s hrubou vrstvou želatínového kolagénu zloženého takmer z 90 % vody ho robí obzvlášť zraniteľným voči fragmentácii v dôsledku kinetického nárazu.
Hra alebo stratégia pre jedlo?
Vedecká komunita nevylučuje, že toto správanie má hravú zložku. Kosatky sú známe tým, že sa hrajú s predmetmi a mŕtvou korisťou: v Puget Sound pri pobreží štátu Washington ich videli používať mŕtveho lososa ako klobúky a v iných oblastiach vyhadzujú do vzduchu kože z morských levov. „V mnohých prípadoch sa zdá, že okrem hry neexistuje žiadny funkčný dôvod,“ hovorí Monika Wieland Shieldsová, riaditeľka Inštitútu pre správanie kosatiek, ktorá sa na štúdii nezúčastnila.
Prítomnosť mláďaťa v prvom prípade, ktoré sa aktívne živilo najmenšími úlomkami, však naznačuje rodičovskú angažovanosť . „Rozlámanie tvrdej, gumovitej slnečnice na malé kúsky ju oveľa viac sprístupňuje mladej kosatke,“ vysvetľuje Higuera. Dospelé jedince drobné úlomky neskonzumovali a nechali ich mláďaťu, čo posilňuje hypotézu, že táto technika slúži na uľahčenie kŕmenia mladších jedincov.
Štúdia tiež poukazuje na paralelu s ďalším nedávnym správaním pozorovaným u kosatiek: útoky na kormidlá plachetníc pri pobreží Pyrenejského polostrova. „Existuje jasné koncepčné prepojenie,“ hovorí Higuera. „V oboch prípadoch pozorujeme kognitívne a sebaodmeňujúce správanie, ktoré sa šíri prostredníctvom sociálneho učenia. Rozdiel spočíva v cieli: zatiaľ čo iberské kosatky si vyvinuli hru zameranú na kormidlá, tie v Kalifornskom zálive aplikujú túto hravú inováciu na spracovanie potravín.“
Výskumníci zdôrazňujú potrebu kvalitnejších záznamov, najmä chrbtových plutiev a očných škvŕn, aby bolo možné identifikovať jedince a určiť, či sa táto technika prenáša z generácie na generáciu. „Stále objavujeme nové techniky o tom, ako kosatky lovia a spracovávajú svoju korisť,“ uzatvára Ayres. „Sú jednými z najikonickejších morských predátorov na svete a napriek tomu nás nikdy neprestávajú udivovať.“
Toto správanie, ktoré kombinuje koordináciu, hrubú silu a možno aj hru, otvára nové okno do inteligencie a kultúry kosatiek. Zatiaľ čo vedci naďalej zhromažďujú údaje, obrázky týchto veľrýb, ako zdolávajú dvojtonovú slnečnicu, sa už stali virálnymi a pripomínajú nám, že oceán stále ukrýva tajomstvá, ktoré vzdorujú našej predstavivosti.