Štúdiu publikovanú v časopise Palaeontologia Electronica vedie Kenshu Shimada z DePaul University v Chicagu a zúčastnili sa na nej aj dánski výskumníci. Stavec s priemerom 23 centimetrov je najväčší, aký bol kedy u ryby zaznamenaný , či už živej alebo skamenenej. Na základe tohto zistenia vedci odhadli, že exemplár mohol dosiahnuť dĺžku približne 24,3 metra a hmotnosť takmer 94 ton, čo ho radí medzi najväčších morských predátorov všetkých čias.
Fosília stratená po desaťročia
Príbeh tohto objavu je takmer ako z filmu. Koncom 70. rokov 20. storočia vykopávky vo formácii Gram v južnom Dánsku odhalili asi dvadsať stavcov patriacich jedinému exempláru megalodona. Medzi nimi bol aj výnimočný kus, väčší ako ktorýkoľvek iný známy. Materiál bol uložený v Geologickom múzeu v Kodani, ale v roku 1989, počas prepravy medzi skladmi, sa krabica s fosíliami úplne stratila . Roky mohli výskumníci nahliadať iba do starých fotografií.
Až v roku 2010, takmer náhodou, kurátor múzea Bent Erik Kramer Lindow objavil krabicu s roztrúsenými pozostatkami. Po ich preskúmaní si uvedomil, že ide o fragmenty chýbajúcich stavcov. Hoci boli poškodené, zachovali si dostatok informácií na analýzu. Znovuobjavenie bolo pre vedeckú komunitu skutočnou radosťou , pretože umožnilo overiť merania, ktoré dovtedy existovali len v literatúre.
Potvrdenie gigantickej veľkosti
Šimadov tím preskúmal stavec pomocou techník mikropočítačovej tomografie a potvrdil, že jeho priemer dosiahol 23 centimetrov, čo je presne číslo, ktoré bolo opísané pred zmiznutím fosílie. Toto meranie je kľúčové pre podporu najambicióznejších odhadov veľkosti megalodona , pretože kostry žralokov sú chrupavkovité a zriedkavo fosília, s výnimkou zubov. Stavce sú preto kľúčovým zdrojom informácií.
Porovnaním priemeru stavcov s priemerom moderných žralokov a iných fosílií výskumníci vypočítali, že dánsky exemplár meral na dĺžku približne 24,3 metra. Hoci rastové modely naznačujú, že megalodon mohol byť o niečo väčší, 24,3 metra predstavuje doteraz vedecky najpodložený odhad . Okrem toho, jeho odhadovaná hmotnosť 94 ton z neho robí skutočného kolosa oceánov.
Nové údaje o jeho biológii
Analýza stavcov neslúžila len na meranie veku zvieraťa. Pomocou mikro-CT vedci identifikovali najmenej 64 rastových pásov, podobných letokruhom, čo naznačuje, že megalodon mal v čase smrti najmenej 64 rokov . Táto dlhovekosť je v súlade s biológiou moderných morských žralokov, ktoré sa tiež dožívajú niekoľko desaťročí.
Ale to nie je všetko. V tých istých sedimentoch, kde sa objavili stavce, výskumníci našli malé šupiny a úlomky žiabrov patriace fosílnemu žralokovi obrovskému. Všetko naznačuje, že tieto pozostatky boli obsahom žalúdka megalodonu, čo poskytuje prvý priamy fosílny dôkaz o jeho strave . Megalodon nielen lovil veľkú korisť, ale živil sa aj inými veľkými žralokmi, ako napríklad žralokom obrovským.
Tento objav posilňuje myšlienku, že megalodon bol oportunistický a dominantný predátor, schopný prispôsobiť si stravu všetkému, čo našiel. Znovuobjavené stavce nielen potvrdzujú jeho obrovskú veľkosť, ale poskytujú aj cenné indície o tom, ako tento obor prehistorických morí žil a čím sa živil . Nepochybne je to ďalší krok k pochopeniu jedného z najfascinujúcejších zvierat, aké kedy existovali.
