V štátnom parku Sierra Morelos, severne od Tolucy , skupina výskumníkov už mesiace skúma jav, ktorý spustil poplach: opakujúci sa výskyt žiab so zjavnými malformáciami. Čo sa začalo ako ojedinelé pozorovanie počas odberu vzoriek v teréne, nakoniec odhalilo situáciu, ktorá sa postupne potvrdila ako problém postihujúci niekoľko druhov obojživelníkov v tejto chránenej prírodnej oblasti.
Postihnuté žaby vykazujú chýbajúce alebo deformované nohy, zrastené prsty a výrazné zmeny v pigmentácii . Vzhľadom na tieto zistenia vedecký tím presunul svoju prácu do laboratória, aby zistil, či okrem viditeľných anomálií existuje u zvierat aj poškodenie DNA a či za tým všetkým môže byť kontaminácia životného prostredia, radiácia alebo mutačný proces šíriaci sa v miestnych populáciách.
Celá populácia žiab s fyzickými abnormalitami
Výskum sa zameriava predovšetkým na druh Dryophytes eximius, známy ako horská rosnička , ktorá obýva lesy a mokrade v parku. Počas terénnych prieskumov vykonaných v rokoch 2024 až 2026 začali výskumníci zisťovať rastúci počet jedincov s deformáciami, čo nakoniec potvrdilo, že nešlo o ojedinelý prípad, ale skôr o opakujúci sa problém v rámci populácie, kde sa jedince s anomáliami objavovali opakovane.
Podľa údajov zozbieraných počas rôznych terénnych exkurzií bolo identifikovaných 12 až 15 stromových žiab s nejakým typom malformácie – v absolútnom vyjadrení je to skromný počet, ale nezvyčajný pre zdanlivo zdravú populáciu v chránenej oblasti. Odborníci zdôrazňujú, že hoci frekvencia výskytu sa zatiaľ nepovažuje za katastrofickú, je dostatočne anomálna na to, aby si vyžadovala dôkladné monitorovanie a podrobnú genetickú analýzu.
Medzi pozorované fyzické abnormality patrí čiastočná alebo úplná absencia končatín, stuhnuté nohy, skrátené alebo chýbajúce prsty a rôzne stupne abnormálnej pigmentácie. Niektoré žaby vykazujú problémy s pohyblivosťou, najmä pri skákaní, čo by mohlo znížiť ich schopnosť kŕmiť sa, unikať predátorom alebo sa normálne rozmnožovať, čo v konečnom dôsledku ovplyvňuje stabilitu populácie.
Prvý exemplár s deformáciami zaznamenala v roku 2024 Liliana Gutiérrezová, študentka environmentálnej biológie na Autonómnej metropolitnej univerzite v Lerma Campus. Spočiatku sa predpokladalo, že ide o ojedinelý prípad, ale následný odber vzoriek odhalil nové prípady a nakoniec potvrdil, že sa tento jav v oblasti opakuje.
Výskumníci zistili tieto prípady u mladých aj dospelých jedincov , čo naznačuje, že príčiny môžu pôsobiť na populáciu nepretržite a nielen v konkrétnej generácii. Tento vzorec posilňuje myšlienku, že by mohol existovať environmentálny alebo genetický faktor, ktorý pretrváva v priebehu času a vyžaduje si ďalšie skúmanie.
Dva postihnuté druhy v rámci toho istého ekosystému
Hoci sa terénny a laboratórny výskum zameriava predovšetkým na Dryophytes eximius , anomálie sa neobmedzujú len na tento druh. Počas prieskumov v pohorí Sierra Morelos sa našlo aj niekoľko jedincov Lithobates montezumae , ľudovo známeho ako Montezumova žaba alebo Montezumova leopardia žaba, ktoré vykazovali podobné deformácie.
U tohto druhého druhu výskumníci v parku identifikovali najmenej troch jedincov s anomáliami . Doteraz boli tieto prípady zdokumentované predovšetkým vizuálnym pozorovaním, ale ich samotná prítomnosť u iného odlišného druhu naznačuje, že problém nemusí byť obmedzený len na jednu populáciu alebo jednu genetickú líniu.
Skutočnosť, že zmeny sa zaznamenávajú u viac ako jedného druhu, ktorý zdieľa biotop a zdroje, zvyšuje obavy odborníkov, ktorí predpokladajú, že v prostredí – či už vo vode, pôde alebo vzduchu – sa môže diať niečo, čo ovplyvňuje obojživelníkovú faunu v danej oblasti vo všeobecnosti.
Vedci nám pripomínajú, že obojživelníky sú považované za prvotriedne environmentálne bioindikátory . Ich jemná, priepustná koža, ich životný cyklus spojený s vodným aj suchozemským prostredím a ich citlivosť na zmeny kvality vody a pôdy z nich robia veľmi jemný barometer zdravia ekosystému. Keď sa opakovane začnú objavovať malformácie, zvyčajne je to znakom toho, že v prostredí niečo nie je úplne v poriadku.
V tejto súvislosti odborníci zdôrazňujú, že je ešte príliš skoro na to, aby sa dalo určiť, či sú deformácie pozorované v pohorí Sierra Morelos lokálnym a obmedzeným javom, alebo či by naopak mohli byť len špičkou ľadovca širšieho problému, ktorý postihuje ďalšie vlhké oblasti štátu Mexiko alebo dokonca susedné regióny.
Analýza DNA pomocou Comet Assay
Aby tím prekonal hranice fotografií a terénnych pozorovaní, spustil genetickú štúdiu založenú na technike známej ako Comet Assay , ktorá sa u žab používa od augusta 2026. Tento postup umožňuje vyhodnotiť stav DNA v krvných bunkách a detekciu genotoxického poškodenia, teda zmien v genetickom materiáli.
Protokol zahŕňa odber malých vzoriek krvi priamo na mieste odberu , bez nutnosti prepravy zvierat do laboratória. Tieto vzorky sa potom spracujú za kontrolovaných podmienok, aby sa zistilo, či vlákna DNA zostávajú kompaktné, alebo sa naopak fragmentujú a pri vystavení elektrickému poľu vytvárajú akýsi „chvost“, ktorý pripomína siluetu kométy.
Hlavným cieľom štúdie je porovnať DNA žiab s abnormalitami s DNA zdanlivo zdravých jedincov žijúcich v rovnakej oblasti. Ak sa zistia významné rozdiely v stupni genetického poškodenia medzi týmito dvoma skupinami, posilní to myšlienku, že viditeľné malformácie sú len súčasťou hlbšieho problému, ktorý ovplyvňuje aj organizmus zvnútra.
Podľa výskumníkov je test Comet Assay užitočným nástrojom na detekciu stôp znečisťujúcich látok alebo žiarenia na genetickom materiáli. Hoci sám o sebe nedokáže identifikovať konkrétnu látku alebo faktor spôsobujúci poškodenie, odhaľuje, či bunky utrpeli poškodenie, ktoré by mohlo súvisieť s určitými typmi znečisťujúcich látok prítomných v prostredí.
Laboratórna práca by mala trvať niekoľko mesiacov s cieľom získať dostatočný počet vzoriek od deformovaných jedincov aj od žiab bez vonkajších známok abnormalít. Výskumníci dúfajú, že týmto spôsobom vyvodia spoľahlivejšie závery o tom, či existuje vzorec genetického poškodenia spojeného s deformáciami.
Možné príčiny: znečistenie, žiarenie alebo mutácie
Možné príčiny deformovaných žiab v pohorí Sierra Morelos sú zatiaľ stále predmetom skúmania . Medzi otvorené oblasti výskumu patrí potenciálna kontaminácia vodných plôch a pôdy ťažkými kovmi, pesticídmi alebo inými chemickými zlúčeninami , ako aj vystavenie vysokým úrovniam ultrafialového žiarenia alebo prítomnosť mutácií šíriacich sa v populáciách.
Hypotéza kontaminácie naberá na sile, pretože park je obklopený mestskými oblasťami a poľnohospodárskymi zónami , kde by sa používanie pesticídov a iných látok mohlo dostať odtokom alebo priesakom do jazierok, potokov a mokradí, kde žijú obojživelníky. V mnohých štúdiách vykonaných v iných regiónoch sa prítomnosť určitých pesticídov spájala s malformáciami žiab a iných vodných organizmov.
Ďalšou zvažovanou možnosťou je, že anomálie súvisia s ultrafialovým žiarením , najmä počas citlivých vývojových štádií, ako je fáza žubrienky. Zmeny vegetačného krytu, klimatické zmeny alebo zmeny kvality vody by mohli zosilniť účinky žiarenia na embryá a mláďatá, čo by spôsobilo poškodenie DNA, ktoré sa nakoniec prejaví ako fyzické malformácie.
Je tiež možné, že máme do činenia s genetickými mutáciami, ktoré sa v populácii fixujú a replikujú. V tomto scenári by počiatočná udalosť – či už spôsobená vonkajšími činiteľmi alebo nie – mohla viesť k vzniku jedincov s dedičnými zmenami, ktoré by sa nakoniec rozšírili v celej populácii, ak by nepredstavovali okamžitú smrteľnú nevýhodu.
Výskumníci však trvajú na tom, že je ešte príliš skoro na to, aby sme poukázali na jediného vinníka . Na dosiahnutie úplnejšieho vysvetlenia toho, čo sa deje v tomto chránenom ekosystéme, budú potrebné ďalšie analýzy vody, pôdy a prípadne tkanív, ako aj genetické porovnania medzi rôznymi jedincami a druhmi.
Varovanie o zdraví ekosystému
Okrem vplyvu na samotné žaby sa jav pozorovaný v pohorí Sierra Morelos interpretuje ako možný varovný signál o stave životného prostredia v oblasti. Keďže sú obojživelníky veľmi citlivé na zmeny vo svojom okolí, často patria medzi prvé skupiny fauny, ktoré prejavujú známky poplachu, keď je v ekosystéme niečo narušené.
Ak by abnormality zistené u týchto žiab boli v konečnom dôsledku spojené s chemickými znečisťujúcimi látkami, žiarením alebo pretrvávajúcimi environmentálnymi poruchami , problém by sa neobmedzoval len na niekoľko desiatok deformovaných jedincov. Mohol by predstavovať riziko pre iné druhy fauny a flóry, ktoré zdieľajú biotop, a dokonca aj pre ľudí, ktorí žijú alebo pracujú v blízkosti parku.
Odborníci zatiaľ zdôrazňujú, že frekvencia výskytu žiab s malformáciami sa zatiaľ nepovažuje za núdzovú situáciu , ale je dostatočne nezvyčajná na to, aby si vyžadovala dôkladné monitorovanie. Práca v teréne bude pokračovať v nasledujúcich mesiacoch, pričom ďalší odber vzoriek bude zameraný na identifikáciu viacerých postihnutých jedincov a určenie, či podiel jedincov s anomáliami rastie, klesá alebo zostáva stabilný.
Vyšetrovanie bude podľa zodpovedných pokračovať najmenej ďalších šesť mesiacov . Počas tohto obdobia dúfajú nielen v získanie výsledkov z testu kométy a ďalších analýz, ale aj v lepšie definovanie možných súvislostí medzi zistenými deformáciami a environmentálnymi faktormi prítomnými v pohorí Sierra Morelos.
Tento prípad, ktorý vyvolal zvedavosť a obavy vedeckej komunity a miestnych občanov, sa pripája k ďalším zdokumentovaným epizódam v rôznych regiónoch, kde výskyt žiab s opakujúcimi sa malformáciami slúžil ako budíček o ľudskom vplyve na ekosystémy a potrebe dôkladne monitorovať kvalitu životného prostredia.
S postupom štúdií v pohorí Sierra Morelos by výsledky mohli poskytnúť cenné informácie pre lepšie pochopenie toho, ako znečistenie, žiarenie a genetické mutácie interagujú v populáciách obojživelníkov žijúcich v chránených oblastiach vystavených vonkajším tlakom. To, čo je v súčasnosti neznáme a podozrievané, by sa mohlo stať pevným základom pre rozhodnutia o ochrane prírody, zlepšiť kontrolu potenciálne nebezpečných látok a posilniť ochranu ekosystémov, ktoré, ako ukazujú tieto deformované žaby, nie sú imúnne voči zmenám, ktoré sa okolo nich dejú.